Los paralelos son líneas imaginarias circulares perpendiculares al eje de la Tierra, y su referencia es el paralelo cero, o ecuador. Se utilizan para determinar la latitud, que es la distancia angular entre la línea ecuatorial y un punto cualquiera del planeta.
Los meridianos son líneas imaginarias semicirculares que van por los polos Norte y Sur. Se utilizan para medir la longitud de un punto de la Tierra, respecto al meridiano 0, o meridiano de Greenwich.
Paralelos
Son líneas formadas por el hombre, con sentido Este-Oeste, cada una de estas líneas está numerada, desde el 0º, que es el ecuador o línea ecuatorial (la única línea que es un círculo en términos estrictos, y que atraviesa el centro del globo terrestre), hasta los 90º en el Polo Norte y el Polo Sur.
Principales paralelos
El ecuador, o paralelo 0º, divide al planeta en dos hemisferios: Norte y sur. Lo terminan otros 4 paralelos principales, con los que se hace una distinción puesto que se corresponden con una posición específica de la Tierra, respecto a su órbita del Sol:
- Círculo polar ártico: es el paralelo ubicado más al Norte. Este paralelo es la zona en la que ocurren la noche polar (diciembre) y el sol de medianoche (junio) del hemisferio Norte.
- Trópico de Cáncer: es el paralelo más al Norte, caracterizado porque es el lugar en el que el Sol alcanza el cénit, durante el solsticio de junio.
- Trópico de Capricornio: es el paralelo más al Sur en el cual el Sol alcanza el cénit, durante el solsticio de diciembre.
- Círculo polar antártico: es el paralelo más al Sur, en donde ocurren la noche polar (junio) y el sol de medianoche (diciembre) del hemisferio Sur.
Meridianos
Son líneas imaginarias, que van desde el Polo Norte al Polo Sur, por lo que tienen forma de semicírculos. Dividen a la Tierra en dos hemisferios: oriental y occidental.
Principales meridianos Existen 360 meridianos: 180 al oeste y 180 al este del meridiano cero. Los principales son los siguientes:
- Meridiano de Greenwich: recibe ese nombre en honor a los aportes del observatorio de Greenwich, en Londres. Además, dicho paralelo “pasa” por la ubicación de dicho observatorio. También se conoce como meridiano 0.
- Antimeridiano: llamado así porque hace oposición al meridiano de Greenwich, formando un ángulo de 180 grados con respecto al meridiano 0º. También es conocido como meridiano 180.
Desde 1884 el meridiano 0º sirve para establecer los husos horarios mundiales. A partir de él, y hacia el Este, la hora aumenta, y hacia el Oeste, disminuye.
Por su parte, el antimeridiano es el punto de referencia para la línea internacional de cambio de fecha.
La distancia de cualquier punto del planeta con respecto al meridiano 0º, bien sea al Este o al Oeste se conoce como longitud.
Paralelos y Meridianos
| Paralelos | Meridianos | |
| Definición | Líneas implantadas por el hombre con fines geográficos. Tienen forma circular y son perpendiculares al eje terrestre. | Líneas establecidas por el hombre con fines geográficos. Tienen forma semi circular y atraviesan la Tierra por sus polos. |
| Características | · Dividen la Tierra en dos hemisferios: norte y sur.
· La línea de referencia es el paralelo 0º · El último paralelo es el 90º. · Sirven de referencia para ubicar posiciones de la Tierra. · Permiten calcular la latitud. |
· Dividen la Tierra en dos hemisferios: oriental y occidental.
· La línea de referencia es el meridiano 0 · El último meridiano es el 180, o antimeridiano. · Son referencias de husos horarios. · Permiten calcular la longitud. |
| Puntos de referencia | Ecuador | Meridiano de Greenwich |